Jur nekoliko puti smo spomenuli razliku med fonemi i glasi. Dokle je broj glasov neograničen, je broj fonemov relativno nizak. Svaki fonem sa­či­nja­va svežanj invarijantnih distinktivnih svojstav. Fonemi stoju jedan prema dru­gomu u opoziciji.

Fonemi, ki stoju jedan prema drugomu u opoziciji, moru preminiti značenje riči. Kad se premini fonem u lancu glasov, nastane ili nova rič, ili postane lanac glasov nerazumljiv. Kad se dvi riči razlikuju samo u jednom je­di­nom glasovnom segmentu, onda to znači, da ti dva glasovni segmenti slišu dvim različnim fonemom.

Riči (odn. obliki riči), ke se razlikuju samo u jednom jedinom segmentu, zovu se minimalni pari. Pomoću tih minimalnih parov se utvrdjuje in­ven­tar fonemov. Pokusno minjanje glasovnih segmentov se zove komutacija (lat. commutatio = minjanje, preminjanje) v. § 6.